Existe-t-il un principe général dont on puisse déduire mathématiquement toutes les lois de la physique ? En 1744, un scientifique réputé, Pierre Moreau de Maupertuis, prétend l’avoir découvert, et il l’appelle, le principe de moindre action. Il explique, par exemple, pourquoi la lumière se propage en ligne droite dans l’air et se réfracte en passant de l’air dans l’eau. Enthousiasmé par sa découverte, Maupertuis y voit la signature du «Créateur sur son œuvre», une preuve scientifique de l’existence de Dieu et déclare que ce monde est le meilleur de tous les mondes possibles. Ces idées déclenchent une polémique avec Voltaire qui ridiculise Maupertuis dans une série de pamphlets dont le fameux «Candide».
Aujourd’hui, si le principe de moindre action reste un outil important pour comprendre les lois de la physique, on ne lui reconnaît plus aucune portée métaphysique. Partie d’une vraie découverte mathématique, cette histoire pose des questions très actuelles : quel est le rôle des mathématiques ? Quelles sont les limites de la science ? Les résultats scientifiques ont-ils une interprétation philosophique ou métaphysique ?
