Scientific American, mars 1871

L'action des virus

Dans le but de combattre l'action des virus qui provoquent tant de maladies, les biologistes utilisent depuis peu la théorie des noeuds, une des branches les plus abstraites des mathématiques, dont le but est de classifier tous les types de noeuds (fermés). Bien sûr, on peut facilement différencier visuellement des noeuds simples, mais lorsque le noeud se complique cela devient vite extrêmement complexe. En effet, lorsqu'on compare deux noeuds compliqués, il n'est pas du tout évident de dire si ce sont deux noeuds identiques vus de différents angles ou déformés différemment, ou si ce sont deux noeuds réellement différents. Les mathématiciens ont développé une équation qui permet de facilement classifier les noeuds, c'est-à-dire qui permet facilement de déterminer si deux noeuds sont identiques ou non. Mais quel est le lien avec les virus? Voici. Toutes les instructions et caractéristiques d'un être vivant sont codées dans l'ADN, ces très longues molécules repliées sur elles-mêmes dans le noyau des cellules. Les virus attaquent les cellules pour en altérer l'ADN. Pour ce faire, ils en rapprochent certaines parties, puis les coupent et les recollent différemment, de telle sorte que la molécule d'ADN se transforme en un noeud. Un des aspects essentiels de la lutte contre les virus est de reconnaître la signature des différents virus par leurs effets sur l'ADN. Or, on peut justement caractériser ces effets par le type de noeud qui en résulte (résultant de l'action du virus). Mais voilà, il faut pouvoir reconnaître le noeud en question si l'on veut démasquer le virus. Et c'est ici que le travail des mathématiciens entre en jeu.

Stéphane Durand