David Sankoff est reconnu comme étant l'un des pères fondateurs de la biologie computationnelle. Il a la réputation d’être visionnaire, et d’avoir établi les bases d’une multitude de domaines de la bioinformatique, en commençant par l’alignement de séquences. C’est en grande partie grâce à lui que la programmation dynamique a fait son apparition en bioinformatique. Il a également été à l’origine des recherches sur le repliement des ARN, la reconstruction phylogénétique, les réarrangements génomiques, et bien des aspects de la génomique comparative. Le Pr. Pavel Pevzner a dit de lui à l'occasion de la conférence célébrant la carrière de Michael Waterman: “[M. Waterman] and David Sankoff are responsible for transforming bioinformatics from a 'stamp collection' of ill-defined problems into a rigorous discipline with important biological applications. [Without such a transformation] bioinformatics would never have been able to attract the top talent in computer science and statistics, or the other members of the generation of talented young scientists who are working in the field today".

David est présentement professeur à l'Université d'Ottawa, où il détient une chaire de recherche du Canada en génomique mathématiques. Il est membre du CRM (Centre de Recherche Mathématiques) depuis sa création en 1969, où il a été parmi les 8 premiers chercheurs. En 1971-1972, il a initié le domaine de la biologie computationnelle au CRM, en collaboration avec Robert Cedergren du Département de Biochimie de l'UdeM. David a été professeur au Département de Mathématiques et Statistiques (DMS) de l'Université de Montréal de 1984 à 2002. Il a été le premier professeur de l'UdeM à devenir "fellow" du CIFAR (Canadian Institute for Advanced Research). Il est « fellow» de la Société Royale du Canada et de la prestigieuse « International Society for Computational Biology ». Il est récipiendaire du prix d’excellence ne recherche, médaillé de l'association francophone pour le savoir, récipiendaire du premier « Senior Science Accomplishment Award » de « International Society for Computational Biology » et de « Weldon Memorial Prize and Medal from Oxford University ». David Sankoff est le fondateur de la revue «Language Variation and Change » (Cambridge). Il est également éditeur de plusieurs journaux de bioinformatique, de biologie computationnelle et de linguistique.

David a publié son premier article scientifique en 1963, lorsqu'il était étudiant au B.Sc. à l'Université McGill. Cette conférence soulignera ses 50 ans de contributions scientifiques.